IO SATURNALIA! Tänään alkavat Saturnalia-juhlat, kristillisen joulumme esikuva, jolloin hullutellaan, syödään, juodaan ja annetaan lahjoja. Jouluun ja kaikkiin uskonnollisiin juhliin kuuluu olennaisena osana urkumusiikki, mutta mistä lähtien?

Vastaus on yllättävä, tai sitten ei: Pilliurut on kaksituhatta vuotta vanha keksintö. Ensimmäiset ilmalla ja vedellä toimivat hydraulos-urut rakensi 200-luvulla eaa. aleksandrialainen pneumaatikko, keksijä ja monitoimimies Ktesibios. Roomalaiset kehittivät niistä keskiaikaista portatiivia muistuttaneet, palkeilla toimivat varsinaiset urut (organon), joita soitettiin gladiaattoriotteluiden väliajalla, amfiteattereissa, uskonnollisissa menoissa ja keisarin vastaanotoilla. Hovisoittimena urkuja ihailtiin niiden juhlallisen soinnin ja laajan äänialan vuoksi. Yksi antiikin ajan parhaiten säilyneistä kantouruista on näytteillä Aquincumin museossa Budapestissa. Niistä tehdyn rekonstruktion ääntä voi kuunnella alla.

Uruilla oli pitkään pakanallinen maine, mutta tradition mukaan Rooman piispa Vitalianus otti urkumusiikin osaksi kristillistä liturgiaa 600-luvulla. Kansainvaellusten melskeissä urkukulttuuri pelastautui Bysanttiin. Sielläkin soittimen asema muodostui keisarilliseksi. Kun keisari Konstantinus V lahjoitti tuolloin tavattoman arvokkaat urut frankkikuningas Pipin Pienelle 757, instrumentti tavallaan palasi länteen. Tämän hallituskaudesta alkaen piispojen tehtävään voitelemista alettiin juhlistaa urkujensoitolla. Aleksandrian keksijöiden perilliset jatkoivat työtään Bagdadissa, jsosa maineikkaat Banū Mūsān veljekset kehittivät ensimmäiset automaattiurut.